癌症5:療法新知

癌症5:療法新知

衰退的免疫系統 才是癌症發病率增加主因

每年全世界約有800萬人死於癌症。隨著年齡的增長,罹癌的風險會大大上升,這種現象一般認為是基因突變增加所造成之結果。然而,根據美國國家科學院院刊《PNAS》(IF=9.504)一篇新文章顯示,衰退的免疫系統才是引發癌症發病率的更主要因素。

一、新假說:衰老的免疫系統導致罹癌風險增加。

Thea Newman團隊分析了200萬個年齡介於18-70歲的癌症患者的數據,以此建構了一個數學方程式,用來評估「癌症發病率的上升」與「免疫系統的衰退」兩者之間的關係,並將其與100種不同癌症的年齡分布進行比較。

結果顯示,衰退的免疫系統在癌症的發生、發展中發揮的作用遠超過預期。意味著,預防癌症的關鍵可能在於免疫系統,而非基因突變。

二、為什麼免疫系統會衰退?

免疫系統衰老的主要原因是胸腺的退化。胸腺是T細胞分化、發育和成熟的場所,是身體重要的免疫器官。研究發現,胸腺衰退伴隨年齡的增長而發生,平均每16年縮小近一半,所以T細胞的產量也會相應下降,某些癌症的發病率上升與新T細胞數量的下降存在極強的相關性。

免疫監視假說(Immunosurveillance Hypothesis)認為癌細胞在體內會不斷生成,但在正常情況下免疫系統會在形成新的腫瘤之前消滅它們。而T細胞作為主要殺死癌細胞的免疫細胞,一旦胸腺衰退,癌細胞存活的機率便會增加。

研究人員將T細胞和癌細胞之間的較量比喻為戰爭,一旦超過某個閾值,癌細胞就會獲勝,而這一閾值是會隨著年齡增長而下降,且與T細胞的產量成正比。

三、男性的罹癌機率高於女性?

女性胸腺的衰退速度比男性慢,一定程度上造成癌症發病率的性別差異,而「這一點是基因突變假說無法解釋的。」研究人員分析道。

過往幾乎所有關於癌症的主流研究都是以基因突變為出發點而展開,這一篇最新研究並不是質疑基因突變導致癌症的事實,而是在反思僅僅基於基因突變是否能夠解釋癌症發病率的快速上升,因為衰老會導致身體發生很多變化,包括免疫系統。

四、改變癌症防治的焦點

研究團隊將這最新假說應用於美國國家癌症研究所的多個項目之中,結果顯示,許多癌症與免疫系統的衰退密切相關。

「雖然現在下結論還為時尚早,但是如果這一流行病學研究備進一部證實,或許將改變抗癌事業的聚焦點,帶來全新的預防、治療方法。」Thea Newman教授強調。

這一研究成果提醒我們在癌症研究中需要更加重視免疫系統,除了突變,我們或許還可以找到促進胸腺功能的方法,從而換一個思路對抗癌症。

Reference: 颠覆旧识!衰退的免疫系统,才是癌症发病率增加主因 | PNAS

  1. Sam Palmer, Luca Albergante, Clare C. Blackburn and T. J. Newman. Thymic involution and rising disease incidence with age. PNAS, 2018 DOI: 10.1073/pnas.1714478115
  2. University of Dundee. “Aging immune system may explain age-related cancer risk increase.” ScienceDaily. ScienceDaily, 5 February 2018.